 ▲ 필자/김종범 국민대 행정학과 명예교수. |
지금 이 순간에도 삼성전자와 SK하이닉스의 최첨단 생산라인은 일본산 소재와 부품 공급이 끊기면 순식간에 멈춰 설 수밖에 없다. 겉보기에는 안정된 듯하지만, 한국 반도체 산업의 핵심 기반은 여전히 일본의 거대한 생태계에 깊숙이 종속되어 있다.
이러한 구조적 취약성은 2019년 아베 신조 정부가 고순도 불화수소, 포토레지스트, 플루오린 폴리이미드 등 3대 핵심 품목의 수출을 통제하며 전 세계에 적나라하게 드러났다. 이후 정부와 기업은 수입선 다변화와 국산화를 위해 막대한 예산과 연구개발(R&D) 투자를 쏟아부었다. 그 결과 범용 분야를 중심으로 겉으로 드러나는 ‘평균 의존도’는 눈에 띄게 개선되었다. 그러나 통계 이면에 자리한 현실은 결코 낙관할 수 없다. 이는 한 번 지나간 과거의 에피소드가 아니라, 여전히 우리 산업의 턱밑을 겨누고 있는 현재진행형의 위협이다.
진짜 문제는 최첨단·고부가가치 공정으로 갈수록 일본과의 얽힘이 더욱 촘촘해진다는 데 있다. 기초 원료와 정제 기술, 핵심 제조 장비부터 검사·측정 시스템, 누적된 공정 노하우까지 이른바 ‘보이지 않는 층위’는 단기간에 대체할 수 있는 영역이 아니다. 수준 차이가 단순한 부품 교체를 넘어선다는 사실은 일본의 핵심 기업들이 방증한다.
반도체의 뼈대인 실리콘 웨이퍼 시장은 신에츠화학과 SUMCO가 과반을 장악하며 뿌리를 쥐고 있고, 초미세 공정의 심장인 극자외선(EUV)용 포토레지스트는 JSR, 도쿄오카공업, 신에츠화학이 사실상 대체 불가능한 철옹성을 구축하고 있다. 고순도 화학 분야의 스텔라케미파·모리타화학공업, 장비·가공·검사 부문의 도쿄일렉트론·스크린홀딩스·디스코·어드반테스트, 그리고 패키징의 핵심인 아지노모토의 ABF 필름에 이르기까지. 이들은 단순한 공급사를 넘어 세계 시장을 독점하며 공정 전체의 표준과 생태계를 통제하고 있다.
인공지능(AI) 시대를 맞아 HBM(고대역폭메모리)과 초미세 로직 등 최상위 라인의 중요성이 커질수록 이들에 대한 의존도는 오히려 짙어진다. 최첨단 공정에서 공급선을 바꾸고 신뢰성을 검증하는 데는 수개월에서 수년의 시간과 천문학적인 비용, 시스템 전체의 변환이 요구된다. 쌓아둔 재고로 버틸 수 있는 시간은 찰나에 불과하다.
일본 경제 산업성이나 글로벌 시장조사기관들의 진단 역시 한결같다. 국산화율이라는 평균 수치의 개선은 겉모습일 뿐, 한국 첨단 산업의 원천 생태계는 여전히 아슬아슬한 연결망 위에 서 있다는 것이다. 이제는 통계에 안도할 때가 아니다. 눈에 띄지 않는 뿌리와 병목 지점을 냉철하게 직시하고, 기초 과학 육성부터 산업 생태계 전반을 아우르는 근본적인 역량 강화에 국가적 명운을 걸어야 할 시점이다.
*필자/김종범 서울이에스지경영연구원장.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Semiconductor Crisis Masked by Statistical Illusions: Samsung and SK Would Grind to a Halt Without Japan
- Kim Jong-beom, Director of the Seoul ESG Management Research Institute
Even at this very moment, the cutting-edge production lines of Samsung Electronics and SK Hynix would instantly come to a standstill if the supply of Japanese materials and components were cut off. While the situation may appear stable on the surface, the core foundation of Korea’s semiconductor industry remains deeply dependent on Japan’s vast industrial ecosystem.
This structural vulnerability was starkly exposed to the world in 2019 when the administration of Shinzo Abe imposed export controls on three key items: high-purity hydrogen fluoride, photoresists, and fluorinated polyimides. Since then, the government and companies have poured massive budgets and R&D investments into diversifying import sources and localizing production. Consequently, the "average dependency rate"—as visible on the surface—has improved noticeably, particularly in the sector for general-purpose products. However, the reality underlying these statistics offers no grounds for optimism. This is not merely a past episode; it is an ongoing threat that continues to loom directly over our industry.
The real problem lies in the fact that the deeper one ventures into cutting-edge, high-value-added processes, the more intricate the entanglement with Japan becomes. From basic raw materials, purification technologies, and core manufacturing equipment to inspection and measurement systems and accumulated process know-how—these so-called "invisible layers" cannot be replaced in the short term. The status of key Japanese companies serves as proof that the gap in capabilities extends far beyond the simple swapping of parts. Japanese companies hold a firm grip on the foundations of the semiconductor industry: Shin-Etsu Chemical and SUMCO control the majority of the silicon wafer market—the industry's backbone—while JSR, Tokyo Ohka Kogyo, and Shin-Etsu Chemical have built virtually impregnable strongholds in the market for extreme ultraviolet (EUV) photoresists, the heart of ultra-fine processing. The list goes on to include Stella Chemifa and Morita Chemical Industries in high-purity chemicals; Tokyo Electron, Screen Holdings, Disco, and Advantest in equipment, processing, and inspection; and Ajinomoto, whose ABF film is critical to semiconductor packaging. Far from being mere suppliers, these companies dominate the global market, effectively controlling industry standards and the entire manufacturing ecosystem.
As the AI era drives up the importance of high-end products like High Bandwidth Memory (HBM) and ultra-fine logic chips, reliance on these Japanese suppliers only deepens. Switching suppliers and verifying reliability for cutting-edge processes requires months or even years, astronomical costs, and a complete overhaul of the production system. Existing inventories can sustain operations for only a fleeting moment.
Assessments by Japan’s Ministry of Economy, Trade and Industry (METI) and global market research firms align on this point: improvements in average "localization rates" are merely superficial; the foundational ecosystem of Korea’s high-tech industry still rests on a precarious network. Now is not the time to be lulled into a false sense of security by statistics. We must cool-headedly confront the less visible "roots" and critical bottlenecks of the industry, and stake the nation's future on fundamentally strengthening our capabilities—spanning everything from basic science to the entire industrial ecosystem.
*Author: Kim Jong-beom, President of the Seoul ESG Management Research Institute.
