7월은 월드컵의 계절이다. 온 세상이 축구공 하나에 환호하고 탄식하는 이맘때가 되면 문득 스위스 취리히의 푸른 하늘이 떠오른다. 취리히 무역관장으로 근무하던 시절, 팔순 생신을 맞으신 아버지를 스위스로 모시고 FIFA(국제축구연맹) 본부를 함께 찾은 적이 있다.
평생 축구를 사랑하셨던 아버지는 멀리서 태극기를 발견하신 뒤 회원국 국기 게양대까지 천천히 걸음을 옮기셨다. FIFA 211개 회원협회의 국기 사이에서 태극기를 가까이 확인하신 아버지는 눈시울이 붉어지며 한동안 발을 떼지 못하셨다. 아흔을 넘긴 지금도 아버지는 국가대표 축구 경기를 밤새워 시청하는 열혈 팬이시다.
 ▲지난 2013년 스위스 취리히 FIFA 본부 회원협회 국기 게양대. 211개 회원협회 국기 사이의 태극기를 바라보며 필자의 부친이 한동안 발걸음을 멈췄다. (사진=한상곤). ©한상곤 교수 |
그날의 사진은 지금도 소중히 간직하고 있다. 그러나 무역관장의 이성적인 시선으로 바라본 그 국기 게양대 뒤에는 세계 스포츠를 움직이는 권력과 비즈니스, 그리고 국가 전략이 냉정하게 작동하고 있었다.
■ 강대국 경쟁이 만든 중립국의 힘
왜 세계 스포츠 외교의 중심은 스위스일까. UN 제네바 사무소를 비롯해 로잔의 IOC(국제올림픽위원회), 취리히의 FIFA 본부까지 세계 주요 국제기구가 스위스에 자리 잡은 것은 우연이 아니다. FIFA는 파리에서 출발했지만 1932년 취리히로 본부를 옮겼고, 그 배경에는 정치적 중립성과 유럽 한가운데라는 지리적 이점, 그리고 안정적인 법·행정 환경이 함께 작용했다.
만약 FIFA 본부가 런던이나 워싱턴, 혹은 모스크바에 있었다면 월드컵 역시 국제정치의 소용돌이를 피하기 어려웠을 것이다. 스위스는 이 지정학적 조건을 국가의 자산으로 바꾸는 데 성공했다. 민법 제60조를 바탕으로 국제기구에 비영리 협회 지위를 부여하고, 금융과 법률이 결합된 안정적 운영 환경을 제공해 왔다. 그 결과 스위스는 세계 스포츠의 돈과 권력이 모이는 국제 스포츠 외교의 메카가 됐다.
■ 스포츠를 넘어선 거대한 산업
오늘날 FIFA는 더 이상 단순한 스포츠 단체가 아니다. FIFA는 2023~2026 회계주기에서 총 130억 달러(약 19.8조 원)의 수입을 예상하고 있다. 이는 직전 회계주기보다 두 배 가까이 늘어난 역대 최대 규모다.
수익 구조도 글로벌 거대 기업과 다르지 않다. 중계권, 마케팅과 스폰서십, 입장권과 럭셔리 호스피탈리티(Hospitality)가 핵심 축을 이룬다. UN 회원국보다 많은 211개 회원협회를 기반으로 축구라는 단일 종목으로 이 정도의 천문학적 가치를 창출하는 조직은 세계적으로도 찾아보기 어렵다. FIFA는 세계 최대의 스포츠 비즈니스 플랫폼으로 자리매김했다.
■ 경기장 안의 성취, 경기장 밖의 과제
취리히에서 마주한 태극기는 대한민국 축구가 이미 세계적인 경쟁력을 갖추고 있음을 보여준다. 2026 월드컵 기준 한국은 본선 12회 진출과 11회 연속 진출이라는 아시아 최고의 대기록을 이어가고 있다.
이 기록의 가치는 다른 축구 강국들과 비교하면 더욱 또렷해진다. 유럽의 세계적인 축구 명가 네덜란드가 12회, 포르투갈이 9회, 유럽의 강호 덴마크가 6회다. 아시아 무대에서 늘 우리와 패권을 다투는 일본이 8회, 사우디아라비아·호주·이란이 각각 7회 진출에 그친 것을 보면, 한국의 12회 본선 진출은 세계적으로도 결코 가볍지 않은 성과다.
그러나 경기장 안에서의 성취와 달리 국제 스포츠 거버넌스에서 우리의 존재감은 초라하다. 선수는 세계 수준이지만 행정·심판·국제기구 참여 등 경기장 밖의 경쟁력은 여전히 부족하다. 따라서 경기력 중심의 성장을 넘어 스포츠 외교 역량을 갖춘 다각적 성장으로 시야를 넓혀야 한다.
첫째, 국제 스포츠 행정 전문가를 전략적으로 육성해야 한다.
FIFA 등 국제기구의 의사결정 과정에서 한국인의 참여는 미미한 실정이다. 주요 축구 강국들이 사무국 요직과 분과위원회에서 오랜 기간 목소리를 키워온 반면 우리는 소외되어 왔다. 우리는 단순한 규칙 수용자를 넘어 규칙을 만드는 설계자로 거듭나야 한다.
둘째, 국제심판 육성 기반을 새롭게 구축해야 한다.
이번 2026 북중미 월드컵 심판진 170명 가운데 한국인은 단 한 명도 포함되지 않았다. 2010년 남아공 월드컵 이후 무려 네 대회 연속 한국인 심판을 배출하지 못하고 있다. 본선 무대조차 밟지 못한 중국이 두 대회 연속 자국 심판을 배출한 것과도 대비된다. 엘리트 국제심판은 국가의 스포츠 외교력을 보여주는 중요한 자산이다.
셋째, 한류(K-Culture)와 연계한 스포츠 비즈니스를 확대해야 한다.
지금까지는 대기업의 스폰서십 참여가 중심이었다면, 앞으로는 스포츠 AI, 데이터 분석, 마케팅, 그리고 라이선싱 산업까지 영역을 넓혀야 한다. 특히 전 세계적인 K-팝과 K-드라마의 콘텐츠 경쟁력을 FIFA 공식 라이선스 상품과 연결한다면, 전 세계 축구 팬들을 사로잡을 고부가가치의 새로운 수출 시장을 만들어낼 수 있다.
■ 사람을 넘어 시스템으로
대한민국 축구는 이번 2026 북중미 월드컵에서 조기 탈락이라는 뼈아픈 성적표를 받아들었다. 이를 계기로 축구대표팀 감독과 협회장의 사임, 그리고 민간 주도의 'K-축구 혁신위원회' 출범이라는 개혁의 진통을 겪고 있다.
그러나 진정한 혁신은 사람 몇 명을 교체하는 단기적인 인적 쇄신에서 끝나서는 안 된다. 국제 행정 전문가를 키우고, 엘리트 심판을 체계적으로 육성하며, 스포츠 산업의 새로운 시장을 개척하는 '구조적 변화'가 함께 이루어져야 한다. 한국 축구의 체질을 성적 지상주의에서 선진 스포츠 거버넌스로 전환하는 일, 그것이야말로 지금 우리에게 필요한 본질적인 개혁이다.
 ▲필자/한상곤 한국열린사이버대학교 책임교수 ©브레이크뉴스 |
취리히 FIFA 본부 앞에서 펄럭이는 태극기는 우리에게 묻고 있다. 우리는 언제까지 규칙을 따르는 데 머물 것인가, 아니면 세계 스포츠 산업의 규칙과 미래를 함께 설계하는 주체가 될 것인가.
선배 세대가 쌓아 올린 축구 열정과 월드컵 연속 진출의 역사는 충분히 자랑스럽다. 이제는 그 위대한 자산을 스포츠 외교력과 비즈니스 경쟁력으로 확장해야 할 차례다. 그것이 FIFA 211개 회원협회의 국기 속에 당당히 자리한 대한민국의 위상에 걸맞은 다음 과제다.
*필자/한상곤
글로벌비즈니스 컨설턴트 · OCU(한국열린사이버대) 책임교수 · 한국중소기업수출협동조합 이사장 · 전 아주대 국제학부 교수 · 전 KOTRA 취리히 무역관장.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
FIFA (International Football Federation) Asks the Taegeukgi!
The Future of South Korea's Sports Diplomacy Begins Outside the Stadium
- Han Sang-gon, Professor in Charge, Korea Open Cyber University
July is the season of the World Cup. Around this time of year, when the whole world cheers and sighs over a single soccer ball, the blue sky of Zurich, Switzerland, suddenly comes to mind. When I was serving as the Director of the Trade Center in Zurich, I once took my father to Switzerland to visit the FIFA headquarters to celebrate his 80th birthday.
My father, who has loved soccer his entire life, spotted the Taegeukgi from a distance and slowly made his way to the flagpole where the member nations' flags were displayed. Upon seeing the Taegeukgi up close among the flags of FIFA's 211 member associations, my father's eyes welled up with tears, and he could not move for a while. Even now, past the age of ninety, my father remains a passionate fan who stays up all night watching national team soccer matches.
I still cherish the photo from that day. However, viewed through the rational eyes of the trade director, behind that flagpole, the power, business, and national strategy that drive global sports were operating coldly.
■ The Power of a Neutral Nation Created by Great Power Competition
Why is Switzerland the center of global sports diplomacy? It is no coincidence that major international organizations, ranging from the UN Geneva Office to the IOC in Lausanne and the FIFA headquarters in Zurich, are located in Switzerland. Although FIFA started in Paris, it moved its headquarters to Zurich in 1932; this move was driven by a combination of political neutrality, the geographical advantage of being in the heart of Europe, and a stable legal and administrative environment.
If the FIFA headquarters had been located in London, Washington, or Moscow, the World Cup would likely have found it difficult to avoid the vortex of international politics. Switzerland succeeded in transforming these geopolitical conditions into a national asset. Based on Article 60 of the Civil Code, it granted international organizations the status of non-profit associations and has provided a stable operational environment where finance and law are combined. As a result, Switzerland has become the mecca of international sports diplomacy, where the money and power of global sports converge.
■ A Massive Industry Beyond Sports
Today, FIFA is no longer just a simple sports organization. FIFA projects total revenue of $13 billion (approximately 19.8 trillion won) in the 2023–2026 fiscal cycle. This marks the largest scale in its history, nearly doubling from the previous fiscal cycle.
Its revenue structure is no different from that of global giant corporations. Broadcasting rights, marketing and sponsorships, ticketing, and luxury hospitality form its core pillars. It is difficult to find an organization anywhere in the world that generates such astronomical value from a single sport like football, backed by 211 member associations—more than the number of UN member states. FIFA has established itself as the world's largest sports business platform.
■ Achievements on the Field, Challenges Off the Field
The Taegeukgi encountered in Zurich demonstrates that South Korean football already possesses world-class competitiveness. Based on the 2026 World Cup, Korea continues to hold the greatest record in Asia, having qualified for the finals 12 times and 11 consecutive appearances.
The value of this record becomes even clearer when compared to other football powerhouses. The Netherlands, a world-renowned European football powerhouse, has qualified 12 times, Portugal 9 times, and Denmark 6 times. Considering that Japan, which constantly competes for supremacy on the Asian stage, has qualified 8 times, and Saudi Arabia, Australia, and Iran have each only 7 times, Korea’s 12 appearances in the finals is by no means an insignificant achievement on a global scale.
However, unlike our achievements on the field, our presence in international sports governance is lackluster. While our players are world-class, our competitiveness off the field—including administration, refereeing, and participation in international organizations—remains insufficient. Therefore, we must broaden our vision beyond performance-centered growth toward multifaceted growth equipped with sports diplomacy capabilities.
First, we must strategically cultivate experts in international sports administration.
The participation of Koreans in the decision-making processes of international organizations such as FIFA remains minimal. While major football powerhouses have long raised their voices in key secretariat positions and subcommittees, we have been marginalized. We must transform from mere rule-takers into the designers who create the rules. Second, we must establish a new foundation for fostering international referees.
Among the 170 referees on the officiating team for the 2026 CONCACAF World Cup, not a single Korean was included. Since the 2010 South Africa World Cup, we have failed to produce a Korean referee for four consecutive tournaments. This stands in stark contrast to China, which did not even reach the finals but produced its own referees for two consecutive tournaments. Elite international referees are a crucial asset that demonstrates a nation's sports diplomacy.
Third, we must expand sports businesses linked to the Korean Wave (K-Culture).
While participation has so far been centered on sponsorships by large corporations, we must now broaden our scope to include sports AI, data analysis, marketing, and the licensing industry. In particular, if we connect the global competitiveness of K-pop and K-drama content with FIFA-licensed merchandise, we can create a new high-value export market that will captivate football fans worldwide.
■ Moving Beyond People to Systems
South Korean football received a painful report card of early elimination from the 2026 CONCACAF World Cup. In the wake of this, the country is undergoing the growing pains of reform, marked by the resignations of the national team coach and the association president, as well as the launch of the private-sector-led 'K-Football Innovation Committee.'
However, true innovation must not end with short-term personnel changes that merely replace a few people. It must be accompanied by 'structural changes' that cultivate international administration experts, systematically train elite referees, and pioneer new markets for the sports industry. Transforming the fundamental nature of Korean football from a results-oriented mindset to advanced sports governance is precisely the essential reform we need right now.
The Taegeukgi fluttering in front of the FIFA headquarters in Zurich asks us: How long will we remain merely following the rules, or will we become the agents who jointly design the rules and future of the global sports industry?
We are certainly proud of the football passion built by the previous generation and the history of consecutive World Cup appearances. Now, it is time to expand these great assets into sports diplomacy and business competitiveness. This is the next task befitting the status of the Republic of Korea, which proudly sits among the flags of the 211 FIFA member associations.
*Author/Han Sang-gon
Global Business Consultant · Professor in Charge at OCU (Korea Open Cyber University) · Chairman of the Korea SME Export Cooperative · Former Professor, School of International Studies, Ajou University · Former Director of the KOTRA Zurich Trade Center.
- The flagpole of member associations at the FIFA Headquarters in Zurich, Switzerland, in 2013. My father stopped for a while, gazing at the Taegeukgi (South Korean flag) among the flags of 211 member associations. (Photo by Han Sang-gon) skhahn@naver.com
