콜롬보 시내를 다니다 보면 여기저기 보리수 나무가 많다. 주요 교차로 또는 사람이 밀집하는 요충지엔 보리수 나무가 심어져 있고, 아담한 불상이 그 나무 밑에 자리하고 있다. 처음 대수롭지 않게 넘어갔지만, 후일 엄청난 역사 배경에 놀라게 된다.
스리랑카 불교는 부처님 시대의 초기 불교와 가장 닮아 있다고 한다. 한국 불교와 비교해 보면, 같은 부처님의 말씀을 따르지만 수행 방법 등 몇 가지 핵심은 다르다. 사찰 내에서 성스럽게 여기는 상징물도 큰 차이를 보인다.
 ▲야타갈라 보리수 나무 : 수령이 2300년이 넘었다. ©조석용 작가 |
 ▲갈레 야타갈라 사원 : 화강암 아래 조성된 석굴 사원이다. ©조석용 작가 |
 ▲콜롬보 시내 번화가에 위치한 보리수 나무. ©조석용 작가 |
 ▲콜롬보 시내 번화가에 위치한 보리수 나무. ©조석용 작가 |
한국은 대웅전에 있는 불상을 가장 성스럽게 생각한다. 반면 스리랑카는 부처님의 치아 사리(캔디 佛齒寺)와 보리수 나무를 최고 성스러운 것으로 본다. 불상은 부처님 사후 500년 후 간다라 지역(지금의 파키스탄)을 중심으로 처음 나온다. 반면 스리랑카는 줄곧 부처님과 연관된 보리수 나무와 스투파(탑)를 경배해 온다.
보리수 나무, 부처님의 화신으로 생각하지 않았을까? 스리랑카의 어느 사찰에 가더라도 보리수 나무가 있고, 옆엔 둥근 모양의 하얀 스투파가 있다. 사찰 예절도 조금 다른데, 우리는 보통 대웅전 불상에 먼저 참배한다. 여기는 보리수 나무와 스투파를 참배한 이후 법당에 들어간다. 참배할 때는 보리수 나무를 시계 방향으로 돈다.
스리랑카 불교의 상징인 보리수 나무는 영국 식민지 시절 큰 고난을 겪는다.
스리랑카는 포르투갈, 네덜란드, 영국으로 이어지는 식민 지배를 450년 이상 겪는다. 초기에는 해안가 중심으로 식민지가 형성되고, 내륙은 싱할라 왕조가 상존하는 형태였다. 뒤늦게 영국에 의해서 섬 전체가 식민지로 통합되었던 것이다.
영국은 식민지 통치를 위한 정교한 작업에 돌입한다. 스리랑카에서 절대 다수를 차지하는 불교를 기독교로 개종하려는 시도다. 오랜 기간 내려온 민중 정신의 토대를 무너뜨리려는 무서운 행태다.
포르투갈이나 네덜란드처럼 사찰을 불태우고 스님을 학살하지는 않았다. 그러나 불교를 사회 주류에서 배제하면서 서서히 고사하려고 했다. 사찰 경제의 근간인 토지를 몰수하여 차 농장(Tea plantation)으로 바꿨다. 사찰 중심의 전통적 교육 기관을 폐지하고 정부의 지원을 중단했다. 영어를 쓰는 교육기관(학교)만 우대했다.
관직에 진출하려면 영어가 통용되는 학교를 졸업해야만 가능했다. 심지어 출생, 결혼, 사망 신고를 하려면 영어 학교를 졸업하거나 기독교로 개종해야 했다. 이 때문에 많은 상류층 사람들은 물론 일반인들까지 기독교로 개종하는 사례가 급증했다.
특히 영국인들은 보리수 나무가 가진 불교의 영향력을 간파한다. 그리고 이를 억제하는 다양한 조치를 단행하기에 이른다. 철도 건설 등 개발을 핑계로 성스러운 나무의 생태계를 파괴한다. 보리수 나무를 관리하는 사찰 관리인을 내쫓거나 경제적 지원을 몰수한다. 코끼리의 침입을 방조해 보리수 나무의 훼손을 시도한다. 심지어 일부 극단적인 세력은 보리수 나무를 직접 자르거나 불을 지르는 등 테러도 자행한다.
 ▲필자/조석용 작가. 본지(브레이크뉴스) 스리랑카 통신원 ©브레이크뉴스 |
영국의 보리수 나무 훼손은 일반 민중의 공분을 사기에 충분했다. 19세기 말 스리랑카 내 불교부흥 운동의 내관을 터뜨린 격이다. 사람들은 자신의 정체성을 지키기 위한 수단으로 보리수 나무를 심기 시작한다. 곳곳에 심어진 보리수 나무 밑에 조그만 불상을 설치한다. 영국 식민통치에 대한 일종의 비폭력 저항운동이다.
현재 콜롬보 시내의 번화가나 중심 지역, 관공서, 대학 등에는 어김없이 보리수 나무가 있다. 그런데 이들 대부분이 19세기말에서 20세기로 이어지는 시기에 심어졌다. 불교 부흥 운동과 식민지 저항의 상징이다.
이때 심은 나무는 지금도 스리랑카 사람의 내면을 지켜준다. 차별 없이 위로해 주고, 함께 기쁨을 나눈다. 도로를 만들거나 확장할 때도 나무를 베지 않고 우회한다. 사람들은 길가의 보리수 나무에 참배한다. 약간의 현금이라도 보시하고 있다.
우리 민족을 향한 일제의 말살 정책과 너무 닮아 씁쓸한 마음 감추지 못한다.
*필자/조석용 작가. 본지(브레이크뉴스) 스리랑카 통신원
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
[Sri Lanka Local Report] The Bodhi Tree is a Symbol of the Resistance Movement Against British Colonialism!
- Author Jo Seok-yong
Walking through downtown Colombo, you will find many Bodhi trees here and there. Bodhi trees are planted at major intersections or strategic locations where people congregate, and small Buddha statues sit beneath them. I initially overlooked them, but later I was astonished by their immense historical background.
It is said that Sri Lankan Buddhism most closely resembles the early Buddhism of the Buddha's era. When compared to Korean Buddhism, while both follow the same teachings of the Buddha, several core elements, such as methods of practice, differ. There are also significant differences in the symbols considered sacred within the temples.
In Korea, the Buddha statue located in the main hall (Daeungjeon) is regarded as the most sacred. In contrast, Sri Lanka regards the Buddha's tooth relic (Kandy Temple of the Buddha's Tooth) and the Bodhi tree as the most sacred. Buddha statues first appeared 500 years after the Buddha's death, centered around the Gandhara region (present-day Pakistan). In contrast, Sri Lanka has consistently worshipped the Bodhi tree and stupas, which are associated with the Buddha.
Was the Bodhi tree considered an incarnation of the Buddha? No matter which temple you visit in Sri Lanka, there is a Bodhi tree, and next to it stands a round, white stupa. Temple etiquette is also slightly different; while we usually pay respects to the Buddha statue in the main hall first, here, one enters the Dharma hall after paying respects to the Bodhi tree and the stupa. When paying respects, one circles the Bodhi tree in a clockwise direction.
The Bodhi tree, a symbol of Sri Lankan Buddhism, suffered great hardships during the British colonial era.
Sri Lanka endured over 450 years of colonial rule, spanning Portugal, the Netherlands, and Britain. Initially, colonies were formed primarily along the coast, while the Sinhala dynasty persisted in the interior. It was only later that the entire island was integrated as a colony by Britain.
Britain embarked on a sophisticated operation for colonial rule. This is an attempt to convert Buddhism, which constitutes the absolute majority in Sri Lanka, to Christianity. It is a terrifying act aimed at destroying the foundation of the popular spirit that has been passed down for a long time.
They did not burn down temples or massacre monks like Portugal or the Netherlands. However, they sought to gradually wither Buddhism away by excluding it from the mainstream of society. They confiscated the land that formed the basis of the temple economy and converted it into tea plantations. They abolished traditional temple-centered educational institutions and cut off government support. They favored only English-speaking educational institutions (schools).
To enter government service, one had to graduate from a school where English was spoken. Furthermore, to register births, marriages, or deaths, one had to graduate from an English school or convert to Christianity. As a result, there was a surge in cases of conversion to Christianity among not only many members of the upper class but also ordinary people.
In particular, the British recognized the influence of Buddhism held by the Bodhi tree. Consequently, they went so far as to implement various measures to suppress it. Under the pretext of development, such as railway construction, they destroyed the ecosystem of the sacred tree. They expel temple caretakers responsible for tending to the Bodhi tree or confiscate their financial support. They even abet elephant incursions to attempt to damage the tree. Some extremist groups even commit acts of terror, such as directly cutting down the tree or setting it on fire.
The British destruction of the Bodhi tree was enough to provoke public outrage. It effectively triggered the Buddhist revival movement in Sri Lanka in the late 19th century. People began planting Bodhi trees as a means of preserving their identity. They installed small Buddha statues beneath the trees planted throughout the region. This was a form of nonviolent resistance against British colonial rule.
Currently, Bodhi trees can be found without fail in the bustling streets, central areas, government offices, and universities of downtown Colombo. However, most of these were planted during the period spanning from the late 19th to the 20th century. They are symbols of the Buddhist revival movement and resistance against colonial rule.
The trees planted during that time continue to protect the inner spirit of the Sri Lankan people to this day. They offer comfort without discrimination and share joy together. Even when constructing or expanding roads, they bypass the trees instead of cutting them down. People pay homage to the Bodhi trees along the roadside. They offer alms, even if it is just a small amount of cash.
I cannot hide my bitter feelings, as this situation bears such a striking resemblance to Imperial Japan's policy of extermination against our people.
*Author/Writer Cho Seok-yong. Sri Lanka Correspondent for this publication (Break News).
- Yatagala Bodhi Tree: It is over 2,300 years old.
- Galle Yatagala Temple: A cave temple built beneath granite.
- A Bodhi tree located in the bustling downtown area of Colombo.
