자승 전 조계종 총무원장은 지난 2023년 11월 29일 사망(입적)했다. 자승 스님은 조계 종단의 총무원장을 지낸 승려일 뿐인데, 사후 3년인 현재까지도 그의 죽음을 둘러싼 의혹의 논쟁이 핫 이슈로 지속(持續)되고 있다.
불교계 소식을 주로 전하는 유튜브 '야단법석'은 시리즈로 자승 스님 죽음의 의혹을 다루고 있다. 방문자 수가 많다. 이 유튜브는 자승 스님의 사망원인으로 알려진 극단적인 선택=소신공양(燒身供養)'을 미화하는 것과 장례 절차에 대한 의문을 제기 했다.
 ▲2023년 2월 22일(현지시간) 부처 깨달음의 성지 인도 보드가야에서 대법회를 진행했던 상월결사의 회주 자승스님(사진=상월결사 인도순례단 제공), ©브레이크뉴스 |
엄격한 전통과 불일치하다는 것이다. 전통적인 불교의 '소신공양'(부처님께 몸을 태워 바치는 공양)은 대중에게 미리 공표하고, 오랜 기간 엄격한 수행과 준비 의식을 거쳐 대중이 지켜보는 가운데 여법하게 진행된다. 반면 자승 스님의 죽음은 사찰 요사채(승려 거처)에 불을 지른 돌발적 형태라는 점에서 일반적인 소신공양과 맞지 않는다는 지적이 나왔다. 문화재급 사찰에 방화를 한 범죄를 문제삼았다, 비판 측에서는 사찰 문화재나 건물을 태운 '현주건조물방화 및 극단적 선택'이라는 객관적 사건을 조계종 총무원이 사건 직후 성급하게 '소신공양 자화장(自火葬)'으로 규정해 신비화·미화하고 있다고 비판하고 있는 것.
자승 스님의 급작스러운 사망 배경과 동기의 불분명함도 의혹으로 다뤄졌다. 자승 스님은 입적 직전까지 '상월결사' 등 불교 중흥 활동을 이끌며 매우 건강하고 정력적으로 종단 안팎의 대외 활동을 이어가고 있었다. 이처럼 권력의 정점에 있던 거물급 인사가 갑자기 극단적인 선택을 할 만한 뚜렷한 징후나 이유가 발견되지 않아 의구심을 키웠다. 불교계 내부에서 사망 경위에 대한 의혹이나 관련 풍문조차 철저히 금기시하는 종단 분위기가 형성되어 있어, 오히려 "말하지 못할 석연치 않은 배경이 숨겨져 있는 것 아니냐"는 의혹을 반증한다는 주장이 제기됐다.
그가 남긴 유서 및 수사 과정에 대한 의문도 뒤따른다. 유서 내용의 부자연스러움이 제기됐다. 발견된 유서 형식의 메모에는 "CCTV가 녹화되고 있으니 번거롭게 (부검)하지 말라"는 내용이 포함되어 있었다. 스스로 목숨을 끊는 급박한 상황에서 수사 기관의 검시나 부검 절차를 미리 단정 지어 만류하는 필적이 부자연 스럽다는 의혹과 함께 타살 가능성을 완전히 배제하기 어렵다는 목소리가 나왔다.
정치권 및 대공 수사 관련설도 나왔다. 윤석열 전 대통령이 자승 스님 입적 당시 타살 가능성이나 대공 용의점(간첩 연루 가능성 등)을 언급하며 국가정보원에 별도 조사를 지시했다는 사실이 뒤늦게 알려졌다, 단순 자살로 종결된 수사 이면에 또 다른 내막이 있는 것 아니냐는 음모론적 의혹이 더해지고 있는 것.
자승 스님이 속한 대한불교 조계종단은 무소유(無所有)를 강조하는 청빈종단이란 수 있다. 이러한 입장에서 자승 스님이 생전에 재화(돈)을 주무른 규모나 소유한 액수가 의혹으로 등장했다. 자승이 남긴 유산은 얼마나 되며, 어떻게 재화를 모았느냐는 것이다, 신도들이 제공한 헌금이 아닌, 조계종단은 치리하는 행정처인 총무원의 총무원장 직(職)을 이용한 자금수수 여부가 의혹으로 등장했다. 사찰 주주직의 임면권을 이용한 자금수수에 의한 거대 자금 확보 가능성이 제기됐다. 자승 전 총무원장이 남긴 개인 재산의 정확한 총액은 공식적으로 밝혀지지 않았다. 그러나 불교계 안팎에서는 최소 수십억 원에서 수백억 원대에 이를 것이라는 추정이 끊임없이 제기되어 왔다. 불교계 시민단체인 참여불교재가연대 교단자정센터 등이 경찰에 제출한 진정서에 따르면, 자승 스님 사후 최소 33억 5,000만 원의 재산이 확인된 것으로 나타났다. 돈 액수에 대한 진위는 밝혀지지 않았으니 어디까지 사실인지는 모른다.
해당 단체들은 이 중 18억 원이 자승 스님이 설립한 사단법인 '상월결사'로 가고, 나머지는 동국대학교와 불교계 언론사 등에 법적 절차(유언집행자 지정 등) 없이 임의로 집행·유실되었다며 의혹을 제기했었다. 조계종단 일각에서는 자승 스님이 생전에 사실상 소유하거나 강한 영향력을 행사했던 은정불교문화진흥원 등의 자산과 종단 내 막강했던 권력을 고려할 때, 비공식적인 개인 자산이나 관리 자금이 수백억 원대에 달할 것이라는 주장도 펼쳤다.
대한불교 조계종은 승려가 입적할 경우, 개인 명의 재산을 종단에 출연하도록 법으로 정하고 있다. 자승 스님 역시 생전인 2010년에 '사후 재산을 조계종에 귀속한다'는 내용의 유언장을 작성해 제출한 바 있다. 일부 불교계 단체(‘야단법석 승가회’ 등)가 "현 총무원장인 진우 스님이 유산 환수 조치를 제대로 하지 않는다"며 직무유기 등으로 고발 및 비판을 이어가자, 대한불교조계종은 자승 스님의 유증재산 종단 귀속 절차가 행정적으로 이미 완료되었다고 공식 담화문을 통해 발표했었다. 종단 측은 구체적인 세부 자산 내역을 낱낱이 공개하지는 않았으나, "사실관계 확인 없이 무분별하게 의혹과 비방을 일삼는 외부 세력에 대해서는 법적으로 엄정 대응하겠다"는 강경한 입장을 고수하고 있다.
불교계 시민단체인 참여불교재가연대 교단자정센터가 언급한, 유산의 액수는 약 33억 원대. 아울러 반대파에서는 숨겨진 자산이 훨씬 많을 것이라 의심해 왔다. 반면, 조계종 총무원측은 관련 행정 절차를 마쳤으므로, 더 이상의 의혹 제기는 근거 없는 흔들기라는 입장이다. 유산에 관한 실상의 추적은 이처럼 혼란(混亂) 상태이다.
 ▲필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. AI협업-칼럼니스트(본 칼럼 가운데 일부는 생성형 AI 제미나이(Gemini)와의 대화를 바탕으로 재구성된 내용이 담겨있음을 밝힌다.). '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자. ©브레이크뉴스 |
살아있는 모든 고양이들에게는 꼬리가 있다. 마찬가지로 세상에 존재하는 돈에는 꼬리가 붙어있다. 자승 스님, 조계종 전 총무원장 스님의 유산에 따른 자금의 의혹 문제는 수사 당국의 의지(意志) 문제다. 모든 돈에는 연결고리-꼬리가 붙어 있으니, 그 꼬리는 감출 수 없다.
조계종단은 정화 차원, 또는 주지직 임면과정에서 생길 수 있는 부패엄단 차원에서라도, 주지직 임면(任免) 과정에서의 자금수수를 추적할 필요가 있다고 생각된다. 주지 임면권의 권한남용-악행(惡行)으로, 억울하게 쫓겨난 승리들의 아픔이 치유되는 계기가 마련돼야 한다. moonilsuk@naver.com
*필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. AI협업-칼럼니스트(본 칼럼 가운데 일부는 생성형 AI 제미나이(Gemini)와의 대화를 바탕으로 재구성된 내용이 담겨있음을 밝힌다.). '비록 중앙정보부(전3권)'의 저자.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
Why is the YouTube channel ‘Yadanbeopseok’ investigating suspicions surrounding Ven. Jaseung’s death? ... “Corruption in the appointment process for head monks?”
- Moon Il-suk, Publisher
Ven. Jaseung, the former President of the Jogye Order of Korean Buddhism, passed away on November 29, 2023. Although he was simply a monk who had served as the Order's administrative head, controversies and suspicions surrounding his death remain a hot topic even now.
The YouTube channel ‘Yadanbeopseok,’ which primarily covers news from the Buddhist community, has been running a series addressing suspicions regarding Ven. Jaseung’s death; the channel attracts a large number of viewers. The channel has raised questions about the funeral procedures and the characterization of his death—officially attributed to an extreme act known as *soshin-gongyang* (self-immolation as an offering to the Buddha).
The argument is that the event was inconsistent with strict traditions. Traditional Buddhist *soshin-gongyang* involves publicly announcing the intention beforehand, undergoing a long period of rigorous spiritual practice and preparatory rituals, and carrying out the act in a solemn, proper manner before an audience. In contrast, critics point out that Ven. Jaseung’s death—which involved setting fire to a monk’s living quarters within the temple—does not align with the standard definition of *soshin-gongyang*. They have taken issue with the fact that the act involved arson against a temple of cultural heritage significance. Critics argue that the Jogye Order’s administration hastily labeled the objective incident—an act of arson against a building and an extreme personal choice—as *soshin-gongyang* (self-cremation) in order to mystify and glorify it.
The unclear background and motives behind Ven. Jaseung’s sudden death have also been highlighted as points of suspicion. Until just before his passing, Venerable Jaseung was vigorously leading efforts to revitalize Buddhism—such as the "Sangwol Gyeolsa" movement—and remained highly active in external affairs both within and outside the religious order. The fact that such a prominent figure at the pinnacle of power suddenly took his own life without any apparent warning signs or clear reasons fueled public suspicion. Within the Buddhist community, an atmosphere developed where even raising questions or discussing rumors regarding the circumstances of his death was strictly taboo; ironically, this very silence sparked further speculation that there might be "unspeakable, murky circumstances" hidden behind the incident.
Questions also arose regarding the suicide note he left behind and the subsequent investigation. The content of the note was deemed unnatural. A memo found at the scene—serving as a suicide note—included a line stating, "CCTV is recording, so do not go to the trouble [of performing an autopsy]." Critics argued that it was highly unusual for someone in the desperate throes of taking their own life to preemptively discourage investigative procedures like forensic examinations or autopsies, leading some to suggest that the possibility of foul play could not be entirely ruled out.
Speculation also emerged linking the incident to the political sphere and counter-espionage investigations. It was belatedly revealed that President Yoon Suk-yeol had ordered the National Intelligence Service (NIS) to conduct a separate investigation, citing potential foul play or suspicions related to national security—such as possible involvement in espionage—at the time of Jaseung’s death. This revelation has fueled conspiracy theories suggesting there may be a hidden backstory to the case, which was officially concluded as a simple suicide. Furthermore, questions were raised regarding the vast sums of money and assets Jaseung handled or possessed during his lifetime—a matter that seemed at odds with the Jogye Order’s identity as an ascetic sect that emphasizes the virtue of non-attachment to material possessions. Questions have arisen regarding the extent of the legacy left by Jaseung and the methods by which he amassed such wealth. Suspicions center not on offerings made by lay believers, but on whether he solicited or received funds by leveraging his position as the President of the Jogye Order’s Administrative Headquarters—the body responsible for governing the order. It has been suggested that he may have secured vast sums of money by exploiting his authority to appoint and dismiss temple head monks. While the exact total of Jaseung’s personal assets has never been officially disclosed, there has been persistent speculation within and outside the Buddhist community that the figure ranges from several billion to tens of billions of won. According to a formal complaint filed with the police by civic groups such as the Center for Sangha Self-Purification (under the Solidarity for Participatory Buddhism), assets totaling at least 3.35 billion won were identified following his passing; however, the veracity of these figures remains unverified, so the extent to which they are factual is unknown.
These groups raised allegations that 1.8 billion won of this amount was transferred to "Sangwol Gyeolsa," an incorporated association founded by Jaseung, while the remainder was arbitrarily distributed or lost to entities such as Dongguk University and Buddhist media outlets without following proper legal procedures (such as the appointment of an executor). Some within the Jogye Order have argued that, given the immense power he wielded and the assets of organizations like the Eunjung Buddhist Culture Promotion Foundation—which he effectively owned or heavily influenced during his lifetime—his unofficial personal assets or managed funds could amount to tens of billions of won.
The Jogye Order of Korean Buddhism mandates by law that monks must donate any assets held in their personal names to the Order upon their passing. Jaseung himself had drafted and submitted a will in 2010, during his lifetime, stating that his assets would revert to the Jogye Order after his death. When certain Buddhist groups (such as the "Yadanbeopseok Sangha") continued to criticize and file complaints against the current President of the Jogye Order, Ven. Jin-u—accusing him of dereliction of duty regarding the recovery of the late Ven. Ja-seung’s estate—the Order issued an official statement declaring that the administrative procedures to transfer the bequeathed assets to the Order had already been completed. Although the Order did not disclose a detailed itemization of the assets, it maintains a firm stance that it will take strict legal action against external forces that recklessly spread allegations and slander without verifying the facts.
The "Center for Sangha Self-Purification" under the civic group Solidarity for Participatory Buddhism has estimated the value of the estate at approximately 3.3 billion won. Meanwhile, opposing factions have long suspected the existence of significant hidden assets. Conversely, the Jogye Order’s administration maintains that since the relevant administrative procedures are concluded, any further allegations are merely baseless attempts to destabilize the Order. The true nature of the estate remains shrouded in confusion.
Just as every living cat has a tail, so too does money in this world carry a "tail"—a trail of connections. The controversy surrounding the funds from the estate of the late Ven. Ja-seung, former President of the Jogye Order, ultimately hinges on the investigative authorities' willingness to act. Since every sum of money has a connecting link—a tail—that tail cannot be hidden forever. It is essential for the religious community to trace the flow of funds involved in the appointment and dismissal of head monks, whether for the sake of internal purification or to strictly root out corruption associated with these processes. This must serve as an opportunity to heal the pain of monks who were unjustly ousted due to the abuse of the power to appoint and dismiss head monks. moonilsuk@naver.com
*Author: Moon Il-suk. Poet. Publisher of this newspaper. AI-collaborating columnist (please note that parts of this column have been reconstructed based on conversations with the generative AI, Gemini). Author of *Although: The Central Intelligence Agency* (3-volume series).
