1965년에 출발한 레거시(기성) 언론그룹인 중앙그룹(중앙일보-JTBC)의 경영 위기로 인한 매각추진은 대한민국 언론이 위기에 처해 있음을 실감케 한다.
이병철 삼성그룹 창업회장은 중앙일보에 대한 대단한 애정을 지녔었다. 중앙 언론그룹은 그간 이병철 삼성 창업주의 기업보국(企業保國) 이념을 위한, 기업 수호와 기업 유지-발전을 위한 정보사령탑 역할을 해냈을 것이다. 이 언론그룹은 홍진기(홍석현 중앙일보 회장의 부친) 전 법무장관과 동업(同業)체제로 성장시켜 왔었다.
언제부터인가, 대한민국의 거대 매체를 호칭할 때 ‘조중동’이라는 단어가 생겨났을 정도로 중앙 언론그룹의 사회적 지위는 대단했었다. 그런데 도산(倒産) 위기에 직면, 매각 절차를 밞고 있는 것이다. 대한민국 최고부자 재벌인 삼성그룹이 가문의 명예를 걸고, 애지중지 키웠던 언론매체, 중앙 언론그룹의 도산실상을 바라보면서, 그 냉엄한 현실 앞에서, 벌벌 떨지 않을 언론 매체가 그 어디에 있으랴?
 ▲ 홍석현 중앙일보·JTBC 회장. ©브레이크뉴스 |
그렇다면, 중앙 언론 그룹은 왜 도산이라는 최악의 경영위기로 내몰렸을까? 중앙 언론그룹이 도산 상태 및 심각한 유동성 위기에 빠진 가장 결정적인 원인은 무리한 차입(대출)에 의존한 무모한 투자 실패와 계열사 간 얽혀 있던 연쇄 보증 구조 때문인 것으로 알려져 있다. 자체 현금 창출 능력을 고려하지 않고 덩치 키우기에만 집중했던 ‘경영 실패’가 미디어 시장 악화와 맞물리며 그룹 전체가 무너지는 결과를 낳았다는 지적이다.
 ▲ 중앙일보 로고. ©브레이크뉴스 |
경영위기를 초래한 핵심 원인은 ‘승자의 저주’가 된 대형 스포츠 중계권 독점 계약중앙그룹 파멸을 앞당긴 최악의 판단으로 꼽힌다. JTBC는 지상파 3사도 감당하기 어려워하던 IOC 올림픽(2026~2032년) 및 FIFA 월드컵 독점 중계권을 약 7,000억 원이라는 천문학적인 금액에 계약했다. 원래는 국내 타 방송사들에 중계권을 재판매하여 투자금을 회수할 계획이었으나, 협상이 전면 결렬되면서 수천억 원의 선투자금 부담이 그대로 재무구조에 거대한 구멍을 냈다.
언론환경의 급변화도 한 몫 했다. 넷플릭스 등 글로벌 OTT의 습격으로 인해 지상파와 종합종편 채널의 영향력이 급격히 위축됐었다. 이로 인해 방송사의 주 수익원이던 TV 광고 시장이 완전히 마비됐다. 실제로 JTBC는 2011년 출범 이후 15년 동안 단 4년을 제외하고 만성 적자에 시달렸다. 연간 1,000억 원이 넘는 적자를 기록하기도 했다고 한다.
메가박스·리조트 등 비 핵심 자회사의 누적 적자도 위기를 심화시켰다. 과거 중앙 언론그룹은 종합 콘텐츠 제국을 목표로 영화관 프랜차이즈인 메가박스중앙(6년 연속 영업손실)을 인수하고 휘닉스리조트 등 레저·패션 사업까지 공격적으로 영위했다. 그러나 코로나19 팬데믹을 거치며 극장과 리조트 산업이 직격탄을 맞았다. 이는 그룹의 자금을 지속적으로 갉아먹는 돈의 하수구가 됐다.
흥행을 해도 돈이 안 되는, 수익 구조도 문제였다. 콘텐츠 제작 자회사인 SLL(전 JTBC스튜디오)의 덩치를 키우는 과정에서 변칙적인 구조가 형성됐다. JTBC는 현금 확보를 위해 자사 인기 드라마와 예능 279편의 지식재산권(IP)을 SLL에 넘겼다. 정작 JTBC가 가진 SLL의 지분은 약 3%에 불과했다. 이 때문에 드라마가 아무리 대박이 나도 정작 방송사인 JTBC는 수익을 거의 가져가지 못하는 기형적인 적자구조가 고착됐다.
계열사 간 ‘상호 연쇄 보증’의 도미노 효과도 위기를 보탰다. 자체 현금이 없던 JTBC의 막대한 적자를 메우기 위해 지주사인 중앙홀딩스를 비롯한 계열사들이 복잡하게 자금을 돌려막고 꼬리에 꼬리를 무는 연쇄 지급보증을 섰다. 그룹 총차입금이 2조 8,000억 원(자본의 45배)까지 불어난 상황에서, 지난 6월 JTBC가 단돈 206억 원의 유동화 차입금을 갚지 못해 디폴트를 선언하자 보증을 섰던 전 계열사가 도미노처럼 함께 법정관리(기업회생)와 워크아웃에 빠지게 됐다.
 ▲ 중앙일보 구 사옥. |
어떤 기업-어떤 회사가 중앙 언론그룹의 인수 후보군에 들어 있을까? 투자은행(IB) 업계와 언론계에서는 자금력을 갖추고 미디어 영향력 확대를 노리는 부영그룹이나 이미 서울신문을 운영 중인 호반그룹 등 중견 건설 자본들이 잠재적 인수 후보로 거론되고 있다. 하지만, 매각 자금(8천억 정도 예상)의 규모가 예상외로 커서, 중앙 언론그룹의 원래 주인인 삼성그룹이 나설 수도 있다.
충청남도 태안군 연포해수욕장 일대의 비핵심 토지(약 25만 평)를 공동 소유주인 삼성물산에 약 330억 원 규모로 매각하는 방안을 주채권은행인 하나은행 등 채권단과 협의 중이라고 한다.
원래 상암동 중앙일보 빌딩, JTBC 빌딩, 고양시 일산스튜디오 등 3곳의 부동산을 코람코자산신탁에 5,500억 원에 매각한 뒤 재임차(세일앤리스백)하려 했으나, 그룹의 회생신청으로 인해 이 사업은 전면 중단된 상태. 콘텐츠 제작사 SLL(과거 JTBC스튜디오)의 매각도 물밑에서 추진되었으며, CJ ENM과의 시너지를 고려해 CJ그룹 측에 인사를 타진하기도 했다.
 ▲ JTBC(제이티비씨). |
중앙 언론 그룹은 이끌어온 홍석현 중앙그룹 회장은 지난 1994년 3월 19일에 삼성코닝 부사장에서 중앙일보 대표이사 부사장 겸 발행인으로 취임, 이 언론사에 공식 입사했다. 1994년 3월: 중앙일보 대표이사 부사장 입사한 이후 1995년 중앙일보 사장, 1999년 10월에 중앙일보 회장 취임했다. 홍석현 회장이 중앙일보에 입사한 이후 혁신(革新)이 이어졌다. 홍석현 회장은 가로쓰기의 전면 단행, 섹션전문 신문의 도입 등 파격적인 언론 혁신을 주도하며 중앙일보를 종합 미디어 그룹으로 성장시켰다.
언론인 출신 김기만 대한민국방송광고공사 전 사장(김대중 정부 청와대에서 춘추관장)은 인터넷 신문 ‘피렌체의 식탁’에 기고한 “‘계몽 군주’ 홍석현의 쓰디쓴 퇴장에 부쳐(7월14일치)”라는 글에서 홍석현 회장에 대해 언급했다. 그는 이 글에서 “사실 그는 정치 지망생이라기보다 이노베이터(혁신주의자)였다.”면서 “그(홍석현 회장)가 한 일은 하나하나가 대한민국 신문 산업사에 남을 일들이다. 한글 제호로의 변경, 가로쓰기, 서구 같은 섹션 신문의 도입을 주도했다. 우수하고 전문적인 인재를 선발, 저널리즘과 묶어준 전문기자 제도의 대한민국 언론계 상륙도 그의 공”이라고 평가했다. 이어 “일본 신문사들의 냄비 솥 전쟁처럼 독자에게 상품권, 자전거를 내걸고 부수 확장 경쟁도 원 없이 벌였다. 한때 조선과 중앙이 각각 2백만 부를 찍던 일은 IMF 외환위기 이전 대한민국 경제가 흥청이던 상징으로 얘기된다. 그는 이런 부분에서도 아주 자세한 업무지침을 주며 감독하는, ‘업무 파악이 된 오너’였다고 한다. 부드러운 외모 뒤에는 수재의 일등주의가 있었다고 봐야 한다”고, 그의 업적을 회고했다.
 ▲필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. 내용 중 AI협업-칼럼니스트. ©브레이크뉴스 |
중앙 언론그룹은 대한민국의 급속 성장 시대의 주역 언론 매체였다. 대한민국 경제성장을 도운, 최고의 매체였다. 이 언론그룹이 어떤 과정을 거치든, 어느 기업이 인수하든, 중앙 언론그룹이 극적(劇的)으로 회생(回生), 대한민국 미래를 밝히는 등불 역할을 할 수 있기를 기대한다. 매체 주인이 바뀐다해도, 홍석현 중앙일보 회장-그는 대한민국 현대 언론사에 길이 남을 거인(巨人)이었다. moonilsuk@naver.com
*필자/문일석. 시인. 신문사(본지) 발행인. 내용 중 AI협업-칼럼니스트.
*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>
**Bankruptcy of JoongAng Ilbo Group – A Great Crisis for Korean Media... “The Reason We Are Trembling”**
- Moon Il-suk, Publisher of this Newspaper
The push to sell the JoongAng Group (JoongAng Ilbo-JTBC), a legacy media group established in 1965, due to a management crisis, makes us acutely aware that the South Korean media is in crisis. Lee Byung-chul, the founder of Samsung Group, held a deep affection for the JoongAng Ilbo. The JoongAng media group likely served as a command center for corporate protection, maintenance, and development, fulfilling Samsung founder Lee Byung-chul’s philosophy of "serving the nation through business." This media group had been grown through a partnership with former Minister of Justice Hong Jin-ki (father of JoongAng Ilbo Chairman Hong Suk-hyun). At some point, the social standing of the JoongAng Media Group was so immense that the term "JoongDong" (a combination of Cho-Joong and Dong-A) emerged to refer to South Korea's major media outlets. However, facing a crisis of bankruptcy, the group is now undergoing sale procedures. Watching the JoongAng Media Group—a media outlet nurtured with such care and the family's honor staked on it by the wealthiest chaebol in South Korea—face this crisis of bankruptcy, what media outlet could possibly remain unwavering in the face of such a harsh reality?
Then, why was the JoongAng Media Group driven into the worst possible management crisis of bankruptcy? It is reported that the most decisive causes of the group's insolvency and severe liquidity crisis were reckless investment failures relying on excessive borrowing (loans) and a tangled chain of guarantees among its affiliates. Critics point out that this "management failure," which focused solely on expanding its size without considering its own cash generation capabilities, combined with the deterioration of the media market, ultimately led to the collapse of the entire group.
The core cause of the management crisis is cited as the worst decision that hastened the downfall of the JoongAng Group: the exclusive contract for major sports broadcasting rights, which became a "winner's curse." JTBC signed a contract for the exclusive broadcasting rights to the IOC Olympics (2026–2032) and the FIFA World Cup for an astronomical sum of approximately 700 billion won, a sum that even the three major terrestrial broadcasters struggled to handle. Originally, the plan was to recoup the investment by reselling the rights to other domestic broadcasters, but negotiations completely collapsed, leaving the burden of hundreds of billions of won in upfront investment to create a massive hole in the financial structure.
Rapid changes in the media environment also played a role. The influence of terrestrial and general programming channels rapidly diminished due to the onslaught of global OTT services such as Netflix. Consequently, the TV advertising market, which was the broadcasters' primary source of revenue, was completely paralyzed. In fact, JTBC suffered from chronic deficits for 15 years since its launch in 2011, with the exception of just four years. It is said that the company even recorded annual deficits exceeding 100 billion won. The accumulated deficits of non-core subsidiaries, such as Megabox and Resort, also deepened the crisis. In the past, the JoongAng Media Group aimed to become a comprehensive content empire, acquiring the movie theater franchise Megabox JoongAng (which suffered operating losses for six consecutive years) and aggressively expanding into leisure and fashion businesses, including Phoenix Resort. However, the theater and resort industries took a direct hit during the COVID-19 pandemic. This turned them into a drain on the group's funds, continuously eating away at its capital.
The revenue structure was also a problem, as even box office hits did not generate profit. An irregular structure was formed during the process of expanding the size of its content production subsidiary, SLL (formerly JTBC Studio). To secure cash, JTBC transferred the intellectual property rights (IP) for 279 of its popular dramas and variety shows to SLL. Yet, JTBC's actual stake in SLL was merely about 3%. Consequently, a distorted structure became entrenched where, no matter how big a drama hit it was, the broadcaster JTBC could take almost no profit.
The domino effect of "mutual chain guarantees" among affiliates also added to the crisis. To cover the massive deficits of JTBC, which lacked its own cash reserves, affiliates including the holding company JoongAng Holdings engaged in a complex cycle of revolving funds and issued a chain of guarantees. With the group's total borrowings ballooning to 2.8 trillion won (45 times its capital), when JTBC declared default last June after failing to repay a mere 20.6 billion won in securitized borrowings, all affiliates that had provided the guarantees fell into court receivership (corporate rehabilitation) and workout programs like a domino effect.
As all affiliates of the JoongAng Media Group have fallen into court receivership and workout programs, it is reported that the group is pursuing a sale. This is also followed by the push for massive workforce reductions. Due to a liquidity crisis last June, the JoongAng Ilbo submitted a self-rescue restructuring plan to its creditors, including the sale of the controlling stake held by the major shareholder, and is currently undergoing the sale process. Amidst a group-wide crisis marked by JTBC's declaration of default and the holding company JoongAng Holdings' application for corporate rehabilitation proceedings, the JoongAng Ilbo is seeking a breakthrough by being the only affiliate to apply for a workout (corporate improvement program). With the push to sell the controlling stake, the possibility of relinquishing management control has also emerged. The owner family, including the largest shareholder JoongAng Holdings (64.73% stake), reported plans to sell the controlling stake to the creditors to secure liquidity. If the sale is successful, the owner family, including Vice Chairman Hong Jeong-do, will lose management control.
Which companies are among the potential candidates to acquire the JoongAng Media Group? In the investment banking (IB) and media industries, mid-sized construction capital firms such as the Booyoung Group, which possesses financial strength and aims to expand its media influence, and the Hoban Group, which already operates the Seoul Shinmun, are being mentioned as potential acquisition candidates. However, as the scale of the sale proceeds (estimated at around 800 billion won) is unexpectedly large, Samsung Group, the original owner of the JoongAng Media Group, may step in.
It is reported that discussions are underway with the creditor group, including the main creditor bank Hana Bank, regarding a plan to sell non-core land (approximately 250,000 pyeong) in the Yeonpo Beach area of Taean-gun, Chungcheongnam-do, to co-owner Samsung C&T for approximately 33 billion won.
Originally, the plan was to sell three properties—the JoongAng Ilbo Building in Sangam-dong, the JTBC Building, and the Ilsan Studio in Goyang-si—to Koramco Asset Trust for 550 billion won and then lease them back (sale-and-leaseback); however, this project has been completely halted due to the group's filing for rehabilitation. The sale of content production company SLL (formerly JTBC Studio) was also pursued behind the scenes, and personnel inquiries were made to CJ Group in consideration of synergies with CJ ENM. Hong Suk-hyun, Chairman of the JoongAng Group who has led the media group, officially joined the company on March 19, 1994, after serving as Vice President of Samsung Corning and as the Representative Director, Vice President, and Publisher of the JoongAng Ilbo. March 1994: After joining the JoongAng Ilbo as Representative Director, Vice President, he became President of the JoongAng Ilbo in 1995 and Chairman of the JoongAng Ilbo in October 1999. Innovation followed Chairman Hong Suk-hyun's entry into the JoongAng Ilbo. Chairman Hong led unconventional media innovations, such as the full implementation of horizontal writing and the introduction of specialized section newspapers, growing the JoongAng Ilbo into a comprehensive media group.
Kim Ki-man, a former journalist and former President of the Korea Broadcasting Advertising Corporation (and Director of the Chunchugwan at the Blue House under the Kim Dae-jung administration), mentioned Chairman Hong Suk-hyun in an article titled “On the Bitter Departure of ‘Enlightened Monarch’ Hong Suk-hyun (July 14)” contributed to the online newspaper *The Table of Florence*. In this article, he remarked, “In fact, he was an innovator rather than a political aspirant.” He assessed, “Every single thing he (Chairman Hong Suk-hyun) did will remain in the history of the Korean newspaper industry. He spearheaded the change to Korean newspaper titles, horizontal writing, and the introduction of section newspapers such as ‘Seogu.’ The arrival of the specialized reporter system in the Korean media world, which selected excellent and professional talent and linked them with journalism, is also his achievement.” He continued, “Like the ‘pot-and-pot war’ among Japanese newspapers, he waged an unrestrained competition to expand circulation by offering gift certificates and bicycles to readers. The fact that Chosun and JoongAng each printed 2 million copies at one point is cited as a symbol of the booming Korean economy prior to the IMF financial crisis. It is said that he was an ‘owner who grasped the business,’ providing very detailed operational guidelines and supervision even in these areas. One must view it as the ‘first-place mentality’ of a genius behind his gentle appearance.”
The JoongAng Media Group was a leading media outlet during the era of Korea’s rapid growth. It was the premier media that aided the nation’s economic growth. Regardless of the process this media group undergoes or which company acquires it, I hope that the JoongAng Media Group will make a dramatic comeback and serve as a beacon illuminating the future of South Korea. Hong Suk-hyun, Chairman of the JoongAng Ilbo, was a giant who will forever be remembered in the history of modern Korean journalism. moonilsuk@naver.com
*Author/Moon Il-suk. Poet. Publisher of the newspaper (this publication). Columnist on AI collaboration within the content.
